Extração de lítio ameaça deixar comunidades indígenas na Bolívia sem água: "Me disseram que somos um obstáculo ao desenvolvimento."

O planalto visto à distância é homogêneo. O vasto planalto árido só desaparece do horizonte com a longa cadeia de montanhas que o cerca, a Cordilheira dos Andes. Em meio aos tons ocres sempre presentes, um rio cristalino desce de picos que ultrapassam os 5.000 metros. É o Rio Grande de Lípez, parte de uma rede de bacias cujas águas não chegam ao oceano, mas se acumulam em lagoas ou se infiltram no subsolo. São a fonte de vida para os mais de 14.000 habitantes da província boliviana de Nor Lípez, em sua maioria quéchuas com uma pequena proporção de aimarás. Também fornecem vida para os camelídeos e aves migratórias da região. Um meio de vida que os membros da comunidade veem ameaçado por sua proximidade com o salar de Uyuni, a maior reserva mundial de lítio , matéria-prima para baterias de carros elétricos, mas cuja exploração requer enormes quantidades de água.

“Não somos contra a industrialização, mas queremos uma explicação sobre como a água será gerida e qual será o seu impacto na comunidade. Vivemos do cultivo de quinoa e da criação de lhamas que se alimentam do rio”, afirma Iván Calcina, secretário-geral da União Central Provincial das Comunidades Indígenas de Nor Lípez (Cupconl). A organização, que representa as 53 comunidades que compõem a província, perdeu uma ação judicial contra o governo em 13 de junho. Eles processaram o Ministério de Hidrocarbonetos por descumprir a consulta prévia aos povos indígenas sobre a exploração de recursos não renováveis, conforme exigido pela Constituição boliviana. O juiz do caso indeferiu a denúncia, alegando que o mecanismo utilizado para apresentá-la — a ação coletiva — não era adequado.

Queremos uma explicação sobre como a água será gerida e qual será o seu impacto na comunidade. Vivemos do cultivo de quinoa e da criação de lhamas que se alimentam do rio.

Iván Calcina, secretário-geral do Centro Único Provincial de Comunidades Nativas de Nor Lípez (Cupconl)

“A conclusão da última reunião foi declarar estado de emergência. Continuaremos a luta e planejamos levar isso ao Tribunal Constitucional ou à Corte Interamericana de Direitos Humanos”, diz Calcina. A defesa do governo argumenta que a consulta prévia ainda não é apropriada porque a extração de lítio em larga escala na Bolívia ainda não começou. “Este processo ainda está em andamento [dois contratos de exploração com a empresa chinesa CBC e a empresa russa Uranium One estão pendentes de aprovação]. Nem a tecnologia nem a localização exata das plantas foram definidas. A consulta prévia é infundada”, argumentou Marcela Cortez, Diretora de Assuntos Jurídicos daquele ministério, na audiência. Ela acrescentou que o salar de Uyuni , que contém 21 milhões de toneladas cúbicas de lítio, de acordo com um relatório do Serviço Geológico dos Estados Unidos, não está localizado no território ancestral das comunidades.

Falta de água

No entanto, uma usina estatal está operando no local desde 2024 , embora com menos de 20% de sua capacidade. Se o Congresso finalmente aceitar esses contratos, mais três usinas serão construídas. Antes que isso aconteça, os moradores de Nor Lípez querem um estudo ambiental conduzido por uma entidade imparcial e não, como estipulado no acordo , por empresas privadas. Eles também querem uma lei do lítio que, entre outras coisas, especifique claramente a quantidade de água necessária para sua exploração. Na ausência de dados oficiais, um estudo do Centro de Pesquisa e Documentação da Bolívia conclui que as quatro usinas exigirão 47,5 milhões de metros cúbicos de água anualmente. Isso é 15 vezes mais água do que a precipitação anual (3,2 milhões).

Para calcular a água necessária para extrair as 64 mil toneladas de lítio projetadas pelo governo, os pesquisadores utilizaram dados da Argentina e do Chile, países vizinhos onde a mineração de lítio já está avançada . Eles também se basearam em um relatório da Comissão Econômica para a América Latina e o Caribe (CEPAL), que alerta para o risco da mineração de lítio em áreas com estresse hídrico. "A água poderia ser gerenciada em outros lugares. Todos os anos analisamos nossa água e, neste ano, detectamos mais cloro e um aumento no nível de bórax", diz Luis Calcina, membro da união comunitária de Río Grande, uma das comunidades de Nor Lípez que serve de entrada para o salar. Ele mostra os poços já perfurados pelo governo na bacia de San Gerónimo.

O que poderia ser um corpo d'água durante a estação chuvosa, entre dezembro e fevereiro, é um buraco desértico nesta época do ano. O único líquido visível é o transbordamento do poço onde um casal de lhamas se refresca. "Pediram permissão para perfurar, mas nos prometeram uma qualidade de água que não foi cumprida", diz Luis Calcina. Sessenta por cento da água consumida em Nor Lípez vem de fontes subterrâneas. 44 das 54 comunidades obtêm água de poços que podem ter até 20 metros de profundidade.

Desenvolvimento prometido

“Temos uma barragem para o sistema de microirrigação. É perceptível que, nos últimos cinco anos, a água vem diminuindo. Também vem menos das colinas”, observa o chefe regional, Tomás Colque. Além da demanda excessiva de água pela extração de lítio, há também o consumo da mina de San Cristóbal, a quarta maior mina de zinco do mundo. Ela foi construída em Nor Lípez no início dos anos 2000, quando a província carecia de serviços básicos. A maioria dos moradores sabe que também é responsável pela escassez de água, mas a tolera por causa dos royalties que ela traz para a região e da infraestrutura que trouxe.

“Eles contribuíram com uma ponte, uma estrada pavimentada e pagam por um item de educação”, diz Iván Calcina sobre a empresa que batizou a comunidade mais populosa de Nor Lípez em sua homenagem. Nas palavras de Calcina, surge outra grande demanda de seu povo: que a mineração de lítio traga bem-estar e prosperidade à região. Isso, dizem eles, foi o que o Estado prometeu quando nacionalizou sua produção há quase 20 anos . “Eles vieram nos mostrar baterias de celular que eles mesmos fabricavam e que já fabricavam para carros”, diz o líder indígena Colque. A pobreza rural no departamento de Potosí, que inclui Nor Lípez, atingiu 28,8% em 2020, segundo o Instituto Nacional de Estatística.

Eles nos pediram permissão para perfurar, mas nos prometeram uma qualidade de água que não foi cumprida.

Luis Calcina, membro da união comunal de Río Grande

“Agora, imaginem como nos sentimos ao ver que, bem debaixo do nosso nariz, em nossas terras, pessoas de fora estão trabalhando”, lamenta Iván Calcina. Ele é seguido por Luis Calcina, que lamenta que o Estado não tenha incluído, no projeto de lítio, os 300 reboques que sua comunidade possui, que poderiam ser usados para transportar o mineral. “Construíram um posto de diesel só para as unidades deles e nem nos avisaram. Havia também algumas torres de sal que eram uma atração turística gratuita. Agora as fecharam porque são uma entrada para a usina.” A energia usada pela usina vem da empresa nacional Ende, enquanto a província é abastecida pela empresa regional Servicios Eléctricos Potosí SA, que tem menos capacidade técnica e financeira.

Os membros da comunidade se sentem ainda mais desamparados, considerando que Nor Lípez é a província que mais contribui com royalties de mineração para o estado . Essa série de situações os levou a romper todas as relações com a empresa estatal de lítio. Eles prometem lutar pelo que o governo considera a solução para a crise econômica do país . "Disseram-me que somos um obstáculo ao desenvolvimento da Bolívia. Querem que sejamos subservientes às suas reivindicações", diz o secretário do escritório central provincial.

Chile e Argentina

O chamado "triângulo do lítio" é formado pela Bolívia, Argentina e Chile. Estima-se que entre esses três países estejam concentradas entre 58% e 62% das reservas mundiais. Os dois últimos estão muito mais avançados que seus vizinhos em termos de exportação e utilização do mineral, mas não tanto em consultas prévias com os povos indígenas que vivem na região e dependem de seu sistema hídrico. As comunidades do entorno das salinas argentinas Salinas Grandes e Salar del Hombre Muerto chegaram a Bruxelas em maio para denunciar perante a União Europeia que a mineração de lítio que promovem está sendo realizada "sem seu consentimento social".

O Chile, o segundo maior exportador de lítio — atrás apenas da Austrália — prometeu, no anúncio de sua Estratégia Nacional de Lítio para 2023, envolver o povo Lickanantay, do Salar do Atacama. No entanto, eles informaram, por meio de seu assessor jurídico, Sergio Chamorro, que até o momento não houve contato e que são eles que devem se deslocar até os escritórios da empresa operadora.